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.L explosion des fusées n avait pu l enrayer.Cette vitesse, qui àl aller avait entraîné le projectile en dehors de la ligne neutre,l entraînait encore au retour.La physique voulait que, dans sonorbe elliptique, _il repassât par tous les points par lesquels ilavait déjà passé_.C était une chute terrible, d une hauteur de soixante-dix-huitmille lieues, et qu aucun ressort ne pourrait amoindrir.D aprèsles lois de la balistique, le projectile devait frapper la Terre avecune vitesse égale à celle qui l animait au sortir de la Columbiad,une vitesse de « seize mille mètres dans la dernière seconde » !Et, pour donner un chiffre de comparaison, on a calculé qu unobjet lancé du haut des tours de Notre-Dame, dont l altitude n estque de deux cents pieds, arrive au pavé avec une vitesse de cent- 205 -vingt lieues à l heure.Ici, le projectile devait frapper la Terre avecune vitesse de _cinquante-sept mille six cents lieues à l heure_.« Nous sommes perdus, dit froidement Nicholl. Eh bien, si nous mourons, répondit Barbicane avec unesorte d enthousiasme religieux, le résultat de notre voyage seramagnifiquement élargi ! C est son secret lui-même que Dieu nousdira ! Dans l autre vie, l âme n aura besoin, pour savoir, ni demachines ni d engins ! Elle s identifiera avec l éternelle sagesse ! Au fait, répliqua Michel Ardan, l autre monde tout entierpeut bien nous consoler de cet astre infime qui s appelle la Lune !Barbicane croisa ses bras sur sa poitrine par un mouvementde sublime résignation.« A la volonté du Ciel ! » dit-il- 206 -XXLes sondages de la _susquehanna_« Eh bien, lieutenant, et ce sondage ? Je crois, monsieur, que l opération touche à sa fin, réponditle lieutenant Bronsfield.Mais qui se serait attendu à trouver unetelle profondeur si près de terre, à une centaine de lieuesseulement de la côte américaine ? En effet, Bronsfield, c est une forte dépression, dit lecapitaine Blomsberry.Il existe en cet endroit une vallée sous-marine creusée par le courant de Humboldt qui prolonge les côtesde l Amérique jusqu au détroit de Magellan. Ces grandes profondeurs, reprit le lieutenant, sont peufavorables à la pose des câbles télégraphiques.Mieux vaut unplateau uni, tel que celui qui supporte le câble américain entreValentia et Terre-Neuve. J en conviens, Bronsfield.Et, avec votre permission,lieutenant, où en sommes-nous maintenant ? Monsieur, répondit Bronsfield, nous avons en ce moment,vingt et un mille cinq cents pieds de ligne dehors, et le boulet quientraîne la sonde n a pas encore touché le fond, car la sondeserait remontée d elle-même. Un ingénieux appareil que cet appareil Brook, dit lecapitaine Blomsberry.Il permet d obtenir des sondages d unegrande exactitude. Touche ! » cria en ce moment un des timoniers de l avantqui surveillait l opération.- 207 -Le capitaine et le lieutenant se rendirent sur le gaillard.« Quelle profondeur avons-nous ? demanda le capitaine. Vingt et un mille sept cent soixante-deux pieds, répondit lelieutenant en inscrivant ce nombre sur son carnet. Bien, Bronsfield, dit le capitaine, je vais porter ce résultatsur ma carte.Maintenant, faites haler la sonde à bord.C est untravail de plusieurs heures.Pendant cet instant, l ingénieurallumera ses fourneaux, et nous serons prêts à partir dès que vousaurez terminé.Il est dix heures du soir, et, avec votre permission,lieutenant, je vais aller me coucher.Faites donc, monsieur, faites donc ! » répondit obligeammentle lieutenant Bronsfield.Le capitaine de la _Susquehanna_, un brave homme s il enfut, le très humble serviteur de ses officiers, regagna sa cabine,prit un grog au brandy qui valut d interminables témoignages desatisfaction à son maître d hôtel, se coucha non sans avoircomplimenté son domestique sur sa manière de faire les lits, ets endormit d un paisible sommeil.Il était alors dix heures du soir.La onzième journée du moisde décembre allait s achever dans une nuit magnifique.La _Susquehanna_, corvette de cinq cents chevaux, de lamarine nationale des États-Unis, s occupait d opérer dessondages dans le Pacifique, à cent lieues environ de la côteaméricaine, par le travers de cette presqu île allongée qui sedessine sur la côte du Nouveau-Mexique.- 208 -Le vent avait peu à peu molli.Pas une agitation ne troublaitles couches de l air.La flamme de la corvette, immobile, inerte,pendait sur le mât de perroquet.Le capitaine Jonathan Blomsberry  cousin germain ducolonel Blomsberry, l un des plus ardents du Gun-Club, qui avaitépousé une Horschbidden, tante du capitaine et fille d unhonorable négociant du Kentucky  le capitaine Blomsberryn aurait pu souhaiter un temps meilleur pour mener à bonne finses délicates opérations de sondage.Sa corvette n avait mêmerien ressenti de cette vaste tempête qui, balayant les nuagesamoncelés sur les montagnes Rocheuses, devait permettred observer la marche du fameux projectile.Tout allait à son gré,et il n oubliait point d en remercier le ciel avec la ferveur d unpresbytérien.La série de sondages exécutés par la _Susquehanna_ avaitpour but de reconnaître les fonds les plus favorables àl établissement d un câble sous-marin qui devait relier les îlesHawaï à la côte américaine.C était un vaste projet dû à l initiative d une compagniepuissante.Son directeur, l intelligent Cyrus Field, prétendaitmême couvrir toutes les îles de l Océanie d un vaste réseauélectrique, entreprise immense et digne du génie américain.C était à la corvette la _Susquehanna_ qu avaient été confiéesles premières opérations de sondage.Pendant cette nuit du 11 au12 décembre, elle se trouvait exactement par 27° 7 de latitudenord, et 41° 37 de longitude à l ouest du méridien de Washington.[Exactement 119° 55 de longitude à l ouest du méridien de Paris.]La Lune, alors dans son dernier quartier, commençait à semontrer au-dessus de l horizon.Après le départ du capitane Blomsberry, le lieutenantBronsfield et quelques officiers s étaient réunis sur la dunette.A- 209 -l apparition de la Lune, leurs pensées se portèrent vers cet astreque les yeux de tout un hémisphère contemplaient alors.Lesmeilleures lunettes marines n auraient pu découvrir le projectileerrant autour de son demi-globe, et cependant toutes sebraquèrent vers son disque étincelant que des millions de regardslorgnaient au même moment.« Ils sont partis depuis dix jours, dit alors le lieutenantBronsfield [ Pobierz caÅ‚ość w formacie PDF ]